Общая характеристика иммунной системы млекопитающих
Органы иммунной системы принято делить на центральные (или первичные) и периферические (или вторичные), исходя не столько из их расположения в организме, сколько из степени их значимости в поддержании нормального состояния этой системы. Красный костный мозг и тимус (вилочковую железу) относят к первичным органам иммунной системы вследствие того, что именно в них возникают и проходят основные этапы развития составляющие иммунную систему клетки. Те же органы, в которых эти клетки осуществляют лишь некоторые этапы своего развития и временно локализуются в ходе присущей этим клеткам циркуляции по организму, считают вторичными. Таковыми в иммунной системе являются селезенка, лимфатические узлы и не отделенные от окружающих тканей соединительно-тканными оболочками лимфоидные скопления: миндалины и аденоиды носоглотки, а также специфические лимфоидные образования в стенках кишечника, называемые пейеровыми бляшками.
Иммунная система благодаря подвижности составляющих ее клеток распространена по всему телу. Относимые к ней клетки, изначально являющиеся клетками крови, способны проникать через стенки капилляров и перемещаться между клетками других тканей, что и делает внутреннюю среду практически в любой точке организма доступной для воздействия иммунной системы. Конкретно клетками иммунной системы принято считать все лейкоциты крови, условно разделяемые на 5 групп: моноциты, нейтрофилы, эозинофилы, базофилы и лимфоциты. При нормальных физиологических состояниях способностью перемещаться из кровотока в ткани обладают базофилы (после проникновения в ткань они получают название тучные клетки) и моноциты, превращающиеся в ходе таких перемещений в так называемые тканевые макрофаги. Во вторичных лимфоидных органах из крови в ткани способны проходить и лимфоциты, часть из которых затем вновь может возвращаться в кровоток. Лимфоциты принято разделять исходя из мест их первичного формирования на Т-лимфо-циты (проходят основные этапы созревания в тимусе) и В-лимфоциты (у млекопитающих в основном созревают в красном костном мозге).
Третьим компонентом иммунной системы являются секретируемые ее клетками молекулы, поскольку часть из них способны функционировать в ходе реализации защитных реакций как самостоятельно действующие агенты. Характерным примером таких молекул являются выделяемые В-лимфоцитами иммуноглобулины (называемые также антителами), способные специфически взаимодействовать с конкретными чужеродными антигенами без какого-либо влияния других составляющих иммунной системы. Помимо иммуноглобулинов присущими именно иммунной системе молекулами принято считать и вещества, регулирующие деятельность как клеток иммунной системы, так и некоторых других клеток организма, наиболее часто их называют: цитокины, лимфокины и интерлейкины.